קטיף פירות עדינים תמיד היווה אתגר עבור חקלאים. קטיף שלהם בנקודת הבשלה המושלמת מבלי לפגוע בהם דורש עבודה מיומנת והרבה סבלנות. כעת, צוות מהאוניברסיטה הפוליטכנית של ולנסיה הגיע לפתרון שמבטיח לשנות את כללי המשחק: Dragonbot, רובוט אינטליגנטי המסוגל לקצור פיטאיות באופן אוטונומי וסלקטיבי , מבלי לפגוע בפרי ולבחור רק את אלה שמוכנים לקטיף.
הפרויקט, המתואם על ידי מעבדת הרובוטיקה החקלאית של UPV, מגיע בתקופה שבה גידול פיטאיה, המכונה גם פרי דרקון, צובר תאוצה באגן הים התיכון. עמידותו לבצורת - מדובר, אחרי הכל, בקקטוס - וערכו המסחרי הגבוה הופכים אותו לאופציה אטרקטיבית יותר ויותר עבור יצרנים. לדברי יוצריו, Dragonbot הוא הרובוט הראשון שתוכנן במיוחד לאוטומציה של קטיף פרי זה , ותוצאות ניסויי השטח הראשונים מבטיחות מאוד.
כך עובד דרגון בוט
הרובוט רוכב על פלטפורמה אוטונומית עם הנעה לכל ארבעת הגלגלים, היגוי דו-גלגלי ומתלים עצמאיים, המאפשרים לו לנוע בצורה חלקה על פני שטח חקלאי. על פלטפורמה זו, זרוע רובוטית שיתופית המצוידת בתפסן ובשתי מערכות חיתוך - להב רוטט ומספריים פנאומטיות - מפרידה את הפרי מהצמח בדיוק של מילימטר. אבל המאפיין הבולט ביותר הוא האצבעות הפנאומטיות הגמישות שאוחזות בפרי הדרקון מבלי לסחוט אותו, ובכך מונעות חבלות או עיוות.
המוח האמיתי של המערכת הוא ראיית המחשב שלה. דרגוןבוט מנתח כל פרי באמצעות מצלמות ואלגוריתמים הקובעים את בשלותו לפני שהוא מחליט אם לקצור אותו או להשאיר אותו על הצמח. בדרך זו, רק הפיטאיות בנקודה האופטימלית שלהן נקטפות, מה שמפחית הפסדים ומשפר את איכות המוצר הסופי. קרלוס בלאנס, חוקר במכון האוניברסיטאי לאוטומציה ואינפורמטיקה תעשייתית (ai2) של UPV, מסביר שהצוות תכנת את כל פעולות הקציר והאחסון כדי להבטיח שהפרי לא יינזק במהלך התהליך.
תוצאות שמדברות בעד עצמן
ניסויים שבוצעו בחוות אמיתיות הניבו תוצאות חיוביות מאוד. יותר מ-75% מהפירות הבשלים נקטפו בהצלחה , בעוד שפחות מ-12% הראו נזק כלשהו במהלך הטיפול. עבור קורל אורטיז, רכזת הפרויקט, נתונים אלה מאשרים את כדאיות הרובוט לא רק עבור פרי הדרקון אלא גם עבור גידולים אחרים עם פירות עדינים דומים. "תוצאות אלו מראות כי לטכנולוגיה שפותחה יש פוטנציאל גדול לקציר אוטונומי של פירות הדורשים טיפול זהיר במיוחד", היא מציינת.
פרנסיסקו רובירה, מנהל מעבדת הרובוטיקה החקלאית, מציין כי העלייה בגידול פיטאיה בים התיכון נובעת הן מחוסן הגידול והן מביקוש הצרכנים הגובר. דרגוןבוט הגיע כדי לענות על הצורך להפוך את הקציר לאוטומטי, שעד כה היה תלוי כמעט לחלוטין בעבודה ידנית . והוא עושה זאת בדיוק שלדברי החוקרים עולה על הציפיות הראשוניות.
שיתוף פעולה ציבורי-פרטי ומימון אירופי
האוניברסיטה הפוליטכנית של ולנסיה (UPV) אינה הגוף היחיד שעומד מאחורי Dragonbot. הקונסורציום כולל את GreenVision, האחראית על פיתוח המערכת להערכת בשלות הפרי; Inderen, שסיפקה סביבת בדיקה אגרוולטאית; ו-Nutai, חברה המתמחה בראייה מלאכותית, שעבדה על זיהוי נקודת הקציר האופטימלית עבור כל פרי. הפרויקט מומן באמצעות תוכנית הפרויקטים לשיתוף פעולה אסטרטגי של ממשלת האזור של ולנסיה , במימון משותף מקרנות ERDF (קרן הפיתוח האזורית האירופית). Dragonbot נבחרה לאחרונה כסיפור הצלחה חדשני שיתופי במהלך אירוע Innova Connect, שאורגן על ידי המנהל הכללי לקרנות אירופיות ו-IVACE+i Innovation.
המחויבות לרובוטיקה חקלאית לא נעצרת שם. בעזרת דרגוןבוט, החוקרים שואפים להדגים שבינה מלאכותית ואוטומציה יכולות להציע פתרונות קונקרטיים למגזר החקלאי, לשפר את יעילות הקציר ולהפחית הפסדים בגידולים הדורשים קטיף מדויק. הרובוט כבר הוכיח את יכולתו לעבוד בתנאים אמיתיים , והצוות בטוח שניתן יהיה להתאים את הטכנולוגיה שלו לפירות עדינים אחרים בעתיד.